Apollonia Margarete Steiff wird am 24. Juli 1847 in Giengen an der Brenz als drittes von vier Kindern geboren. Im Alter von 18 Monaten erkrankt sie an Kinderlähmung. Trotz ihrer Krankheit entwickelt sich Margarete zu einem fröhlichen Kind mit überdurchschnittlichen Noten und großem Organisationstalent.
1874 baut ihr Vater das Wohnhaus um und richtet eine Schneiderei ein. Obwohl Margarete die Nähmaschine wegen ihrer Lähmung nur von der eigentlich falschen Seite aus bedienen kann, wird sie schnell sehr produktiv. 1877 eröffnet sie ein Filzgeschäft, aus dem sich ein kleines Unternehmen mit mehreren fest angestellten Näherinnen entwickelt.
1879 entdeckt Margarete Steiff in einer Modezeitschrift das Schnittmuster eines Elefanten und fertigt Nadelkissen für den Heidenheimer Markt an. Die „Elefäntle“ sind ein voller Erfolg, sodass daraufhin auch andere Tiere entworfen und produziert werden.
1902 entwickelt ihr Neffe Richard Steiff den Teddybären 55 PB, der zunächst erfolglos produziert wird. Erst zum Ende der Leipziger Spielwarenmesse werden 3.000 Exemplare verkauft. Heute gilt der Teddybär als Aushängeschild des Unternehmens.
Am 9. Mai 1909 stirbt Margarete Steiff im Alter von 61 Jahren an den Folgen einer Lungenentzündung.
Margarete Steiff war die erste Unternehmensgründerin im 19. Jahrhundert. Durch ihre Erkrankung war sie körperlich stark beeinträchtigt und saß im Rollstuhl. Trotz dieses „Schicksals“ besaß sie eine enorme Willensstärke, Kreativität und einen ausgeprägten Optimismus dem Leben gegenüber.
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